山陰山陽３日目の朝はそれほど早くなかった。三次発・芸備線の備後落合行きは６：３６である。６時過ぎに駅前の宿を出たが三次の早朝はそれほど寒くはなかった。
芸備線・備後落合行きは２番線からの出発だがその姿はまだ無い。出発の１０分ほど前になって引き込み線から動き出し、折り返してホームにやってきた。静かな駅構内にディーゼルのアイドリング音が響き、軽油臭が漂う。

車両はキハ１２０系３２６の１両編成。この（３５０Ｄ）は定刻通り三次駅を出発し、軽快に走っていく。まだあたりは真っ暗で気がつかなかったが塩町駅のあたりから少し空が明るくなり始めてくると、どうやら少し霧がでているようだ。冬の中国山地は豪雪地帯と思った、ものの雪がほとんど無く拍子抜けしたが、少しは幻想的な雰囲気に満足。
旅は非日常である。「どこへ行こうとも自己を忘れることはできない」とはいうが、こういう演出は必要だ。
この芸備線にも当初２面だったホームの片側が廃止された遺構が多く見られた。線路は撤去されたものの、直線でのスルーでは無く駅の部分でくにゃりと曲がっている。Ｙ字分岐の片側を撤去したからこうなる。もともと停車駅であるし高速で通過する優等列車も無いわけだからこれでいいのだろう。

今朝、気温の高さを感じたのは体が慣れただけでは無いようだ。車窓から見える田畑には霜も降りていない。
備後庄原あたりにくると時間は７：００をすぎてだいぶ明るい。山々に囲まれた盆地ゆえに太陽を見ることはないが、中国自動車道をくぐるといよいよ山岳線のはじまりだ。徐々に勾配が上がってくると田畑にも霜が見え始め、やがて雪で白く覆われ始める。西条川に沿って列車は山の中へと分け入っていく。盆地の平野部を軽快に走っていた列車も次第に２５キロ規制、そして１５キロ規制とのろのろ運転に変わっていく。

思えば併走する国道１８３号線も過去の旅で何度か通った覚えがある。運転席の横から今走っている線路を眺めると、なるほど極めて低規格の線路だ。レールの表面が白く光っている事で現役であることが分かるものの、それ以外は廃線跡といっても過言でないレベル。雑草が生い茂り、枕木は砂利の中に埋もれている。ある意味、遺跡のように自然に溶け込んだ人工物である。