窪川駅での乗換時間は７分ほどしか無い。特急を待つホームにはすでに長蛇の列ができていた。そして中村からやってきた特急「南風16号」（46D）もまさかの満員だった。席に座れるはずなく、機転を利かせて前方が展望できる運転席後ろの通路に駆け込んだ。運転室には保線要員が同乗していた。

特急「南風16号」の最前列は、これが想像以上によかった。振り子式特急列車がローカル線レベルの山有り、谷有り、海有りの路線をいかにして駆け抜けるのか。いや〜感動しましたね。
しかし、本日の宿泊地である琴平駅までこのまま立ち続けるのも辛い。おまけに停車する駅駅で列車の通路まで、人で溢れ始めて居心地も悪い。思えば今日は帰省ラッシュの初日なのである。

１３：０２ 高知駅に到着した特急「南風16号」は、今朝とは逆にここで３両を連結する。貫通路を明け連軽するまでの一連の作業を車内から見学する。保線要員を含めた分割併合作業のチームプレーは鮮やかなもので、関心した。が、感心している暇もなく、いそいで列車を降りる。

今日のスケジュールは、ひたすら今日来た道を引き返す形で宿泊地の琴平にもどること。まだまだ時間に余裕があるので、いくつかの場所に途中下車して寄っていきたい。

スイッチバック駅の新開駅や橋の上の駅の土佐北川駅を巡ろうかとも考えたが、この区間の普通列車はまるで本数が無く。各駅で途中下車するためには１日がかりの覚悟が必要なのだ。時刻表と格闘しているうちに時間が来たため、ビールとつまみを買い込んでホームへもどる。まだ１５分以上あったが、帰省ラッシュを考えて早めにホームへと戻ったつもりだったが・・・しかし、ホームにはかなりの列ができていた。

留置線からやってきた１４：１２発、特急「南風18号」（48D）は４両編成で、なんとか窓際席に座ることはできたものの、通路も人であふれるほどの満員となり、大きな荷物を足もとと膝に抱え自由度が無い状態となった。
新開駅と土佐北川を車窓からだけでも見ようかと思ったが、今朝が４時起きだったことも加えビールを飲んでしまった為に、土佐山田を過ぎたあたりでまた眠ってしまった。

このまま、琴平まで直帰するには時間があり過ぎるために、途中の阿波池田で降りて、ひさびさに阿波池田の町並みを散策、その後は琴平までは各駅停車の普通列車にする事にした。阿波池田は何度も訪れた町だが、鉄道でのアプローチは初めてであった。

１５：２１阿波池田駅に到着。駅前には大きなアーケード商店街が町並み地区までまっすぐに伸びていた。商店街は閑散としていたが、本日が正月２日目ということもあるだろうか、それほど深刻なシャッター商店街では無いようだった。
阿波池田の地名はどういうわけかみな「カタカナ」表記だ。古い町並みが残るマチ地区は「町」だろう。「シンマチ」や「ヤマダ」「ハヤシ」など旧漢字表記が推測できそうなものもあるが、駅前地区の「サラダ」はどう書くのだろうか？地形からして「皿田」か？（そうらしい）カナ表記になった時期や経緯は不明。
「四国の十字路」と呼ばれ街道が交差し、吉野川水運による陸水交通の要衝として発展し、煙草生産で栄えた阿波池田だったが、鉄道の開通で水運は衰退し、煙草の国有化によって致命的な打撃をうけた。それでも阿波池田には日本たばこの阿波池田工場があるが、世界的な禁煙傾向の中で日本国内のたばこ消費量も落ち込んでいると聞く昨今、日本たばこの企業城下町と化しているこのちいさな町の行く末が気に掛かるところ。

古い町並み地区に足を踏み入れると、いくつかの変化があった。まず取り壊されて空き地になっている場所が増えたこと。もう一つは建物が改修され、通りは石畳となり案内標識も立って町並みが整備されている事だ。
とりあえずは自治体の予算が続くかぎりは阿波池田の町並みは残されるだろう。もっとも家を所有する住民一人一人の意識が一番大切なのだが。